傳說，隸書是由秦朝的一個名叫程邈的人創(chuàng)造出來的。程邈起初在一個縣里做個小官，專門負責辦理有關文件的抄寫。后來，因為犯了罪，被秦始皇關在云陽縣（在今天陜西省淳化縣西北方向）的一個監(jiān)獄里。
在監(jiān)獄里，整天沒有事干，他想起了自己以前抄寫文件時，秦朝的文字小篆體字比較繁雜難寫，就萌生了一種改變小篆體字寫法的念頭。在監(jiān)獄里想了幾年，出獄后，他又搜集研究了幾年，整整十年過去了，程邈在篆書的基礎上，把篆書簡化演變，把原來篆書比較圓轉的筆劃變成方折形，在字的結構上，把原來的像畫畫一樣象形結構變成筆畫形式，這樣一來，漢字就比原來更好書寫了。
程邈研究成功后，就把自己歷經10年搜集研究成功的3000個隸書字寫成一個奏本，并送給秦始皇，秦始皇看了以后，對程邈十分贊賞，就任命他為御史。當時，各種上報給皇帝的公文很多，篆體字又很難寫，所以使用隸書的人就多了起來。
因為這種字體常被地位低微的小官員使用，寫起來又很方便，所以稱作隸書。
（事見唐·張懷瓘《書斷》
